Ο εφιάλτης στο Νεπάλ δεν τελείωσε.
Τρεις ημέρες μετά την πρωτοφανή καταστροφή που σάρωσε τις περιοχές στα σύνορα με το Θιβέτ, οι διασώστες βρίσκονται αντιμέτωποι με μια νέα, ακόμη πιο επικίνδυνη απειλή: μια λίμνη που δημιουργήθηκε από τα συντρίμμια της κατολίσθησης άρχισε να υπερχειλίζει, προκαλώντας συναγερμό στις αρχές του Νεπάλ και της Κίνας.
Οι επιχειρήσεις έρευνας και διάσωσης στην πλέον επικίνδυνη ζώνη αναγκάστηκαν να ανασταλούν, καθώς οι αρχές φοβούνται ότι μια μεγαλύτερη αστοχία του φυσικού φράγματος μπορεί να απελευθερώσει τεράστιες ποσότητες νερού και λάσπης προς τις περιοχές που βρίσκονται χαμηλότερα.
Ο μέχρι στιγμής απολογισμός προκαλεί σοκ: τουλάχιστον 472 άνθρωποι έχουν χάσει τη ζωή τους, ενώ περισσότεροι από 1.400 εξακολουθούν να αγνοούνται στις δύο πλευρές των συνόρων.
Η λίμνη άρχισε να ξεχειλίζει
Η νέα απειλή βρίσκεται στην περιοχή Γκιρόνγκ, κοντά στο συνοριακό πέρασμα που καταστράφηκε από τον τεράστιο όγκο νερού, λάσπης και βράχων.
Η κατολίσθηση δημιούργησε έναν φυσικό φράχτη από τεράστιες ποσότητες συντριμμιών, πίσω από τον οποίο συγκεντρώθηκε νερό.
Τώρα το νερό έχει αρχίσει να περνά πάνω από τον φραγμό.
Οι κινεζικές αρχές έχουν δώσει εντολή στις ομάδες διάσωσης να παραμείνουν σε ασφαλή σημεία και να περιμένουν νέες οδηγίες, ενώ ορισμένα συνεργεία απομακρύνθηκαν από την επικίνδυνη ζώνη.
Η εικόνα είναι πλέον δραματική: οι άνθρωποι που μέχρι χθες έψαχναν απεγνωσμένα επιζώντες κάτω από τόνους λάσπης και συντριμμιών πρέπει τώρα να προστατευθούν οι ίδιοι από μια πιθανή νέα πλημμύρα.
Έως και 5 εκατομμύρια κυβικά μέτρα νερού
Οι διαστάσεις της λίμνης προκαλούν ανησυχία.
Οι πρώτες μετρήσεις έδειξαν ότι το νερό είχε συγκεντρώσει περίπου 2 εκατομμύρια κυβικά μέτρα, ενώ οι τελευταίες εκτιμήσεις ανεβάζουν τον όγκο σε περισσότερα από 2,5 εκατομμύρια κυβικά μέτρα.
Και το πιο ανησυχητικό είναι αυτό που έρχεται.
Οι κινεζικές αρχές εκτιμούν ότι περίπου 3 εκατομμύρια επιπλέον κυβικά μέτρα νερού μπορεί να εισρεύσουν στη λίμνη μέσα στις επόμενες ημέρες.
Με άλλα λόγια, η περιοχή μπορεί να βρεθεί αντιμέτωπη με έναν συνολικό όγκο νερού της τάξης των 5 εκατομμυρίων κυβικών μέτρων.
Το υπουργείο Υδάτινων Πόρων της Κίνας έχει προειδοποιήσει για υψηλό κίνδυνο θραύσης του φυσικού φράγματος και παρακολουθεί στενά τόσο τη στάθμη του νερού όσο και τις βροχοπτώσεις.
Η βροχή μπορεί να κάνει τα πράγματα χειρότερα
Η μεγάλη ανησυχία δεν αφορά μόνο το νερό που έχει ήδη συγκεντρωθεί.
Στην περιοχή εξακολουθούν να σημειώνονται βροχοπτώσεις, ενώ το έδαφος έχει αποσταθεροποιηθεί από την αρχική κατολίσθηση.
Αυτό δημιουργεί έναν επικίνδυνο συνδυασμό:
νερό + βροχή + ασταθές έδαφος + φυσικό φράγμα από συντρίμμια.
Οι αρχές φοβούνται ότι μια νέα κατολίσθηση ή η υποχώρηση του φυσικού φράγματος μπορεί να προκαλέσει ένα δεύτερο καταστροφικό κύμα προς τα κατάντη.
Οι εκτιμήσεις δείχνουν ότι η μεγαλύτερη συγκέντρωση νερού μπορεί να σημειωθεί γύρω στην 1η Σεπτεμβρίου, γεγονός που κρατά τις αρχές σε κατάσταση συναγερμού.
Οι διασώστες δεν μπορούν πλέον να πλησιάσουν
Η τραγωδία έχει πλέον μετατραπεί σε αγώνα με τον χρόνο.
Οι επιχειρήσεις διάσωσης είχαν ήδη να αντιμετωπίσουν κατεστραμμένους δρόμους, γκρεμισμένες γέφυρες, αποκλεισμένες περιοχές και εξαιρετικά δύσκολες καιρικές συνθήκες.
Τώρα προστίθεται και η απειλή της νέας πλημμύρας.
Στο Νεπάλ, ο στρατός έχει χρησιμοποιήσει ελικόπτερα για την απομάκρυνση ανθρώπων από αποκλεισμένες περιοχές και για τη μεταφορά τραυματιών και εφοδίων.
Περισσότεροι από 3.200 άνθρωποι έχουν ήδη διασωθεί ή απομακρυνθεί με εναέρια μέσα, ενώ ομάδες συνεχίζουν να αναζητούν αγνοούμενους σε περιοχές που έχουν μετατραπεί σε τεράστιες ζώνες καταστροφής.
Αλλά η πρόσβαση γίνεται κάθε ώρα δυσκολότερη.
Χωριά εξαφανίστηκαν κάτω από νερό και λάσπη
Η αρχική καταστροφή προκλήθηκε από κατάρρευση παγετώνα και τεράστια ροή βράχων, πάγου, λάσπης και νερού.
Σύμφωνα με την αμερικανική γεωλογική υπηρεσία USGS, η καταστροφική ροή πιθανότατα ξεκίνησε από κατάρρευση παγετώνα στο Εθνικό Πάρκο Langtang και στη συνέχεια κινήθηκε για σχεδόν 100 χιλιόμετρα κατά μήκος των ποταμών Trishuli και Bhote Koshi, προκαλώντας εκτεταμένες καταστροφές.
Δρόμοι καταστράφηκαν.
Γέφυρες παρασύρθηκαν.
Υποδομές ενέργειας υπέστησαν τεράστιες ζημιές.
Ολόκληροι οικισμοί βρέθηκαν μέσα σε λίγα λεπτά θαμμένοι κάτω από νερό και λάσπη.
Και άνθρωποι που βρίσκονταν στην περιοχή για εργασία, τουρισμό ή προσκύνημα εξακολουθούν να αγνοούνται.
Εκατοντάδες ξένοι ανάμεσα στους αγνοούμενους
Η τραγωδία έχει λάβει διεθνείς διαστάσεις.
Μεταξύ των αγνοουμένων βρίσκονται εκατοντάδες ξένοι πολίτες, ανάμεσά τους τουρίστες, εργαζόμενοι και προσκυνητές.
Οι αρχές έχουν καταγράψει αγνοούμενους από περισσότερες από 30 χώρες, ενώ οι αριθμοί παραμένουν ρευστοί καθώς συνεχίζεται η ταυτοποίηση και η επικαιροποίηση των καταλόγων.
Για πολλές οικογένειες σε διαφορετικές χώρες του κόσμου, η αγωνία συνεχίζεται.
Δεν γνωρίζουν εάν οι δικοί τους άνθρωποι βρίσκονται ανάμεσα στους επιζώντες ή σε εκείνους που παρασύρθηκαν από το φονικό κύμα.
Μια δεύτερη καταστροφή βρίσκεται προ των πυλών;
Αυτό είναι πλέον το μεγάλο ερώτημα.
Οι αρχές δεν μπορούν να προβλέψουν με βεβαιότητα εάν και πότε θα υποχωρήσει ο φυσικός φραγμός.
Μπορούν όμως να μετρήσουν τη στάθμη του νερού, να παρακολουθούν τις βροχοπτώσεις και να αξιοποιούν δορυφορικά δεδομένα και drones για να εντοπίσουν νέες επικίνδυνες ζώνες.
Και αυτό ακριβώς κάνουν.
Η Κίνα έχει ενεργοποιήσει μηχανισμό έκτακτης υδρολογικής παρακολούθησης και έχει στείλει ειδική ομάδα εμπειρογνωμόνων στην περιοχή για την αξιολόγηση του κινδύνου.
Η μάχη πλέον δεν είναι μόνο για να βρεθούν όσοι αγνοούνται.
Είναι και για να μην υπάρξουν νέοι νεκροί.
Το Νεπάλ μετρά τις πληγές του
Η καταστροφή αυτή αφήνει πίσω της μια περιοχή βαθιά τραυματισμένη.
Οι δρόμοι που συνέδεαν κοινότητες έχουν κοπεί.
Οι υποδομές έχουν καταστραφεί.
Χιλιάδες άνθρωποι έχουν εκτοπιστεί.
Και οι υπηρεσίες διάσωσης καλούνται να επιχειρήσουν σε ένα από τα πιο δύσκολα γεωγραφικά περιβάλλοντα του πλανήτη.
Την ίδια στιγμή, οι ειδικοί προειδοποιούν ότι η κλιματική αλλαγή και η άνοδος της θερμοκρασίας μπορούν να αποσταθεροποιούν όλο και περισσότερο τα μεγάλα ορεινά συστήματα και τους παγετώνες των Ιμαλαΐων. Η USGS σημειώνει ότι η συγκεκριμένη καταστροφή βρίσκεται ακόμη υπό επιστημονική διερεύνηση και ότι τα στοιχεία μπορεί να επικαιροποιηθούν.
Ο εφιάλτης συνεχίζεται
Το Νεπάλ δεν έχει ακόμη προλάβει να θρηνήσει τους νεκρούς του.
Οι διασώστες δεν έχουν ακόμη βρει όλους τους αγνοούμενους.
Και τώρα μια νέα απειλή υψώνεται πάνω από την ήδη κατεστραμμένη περιοχή.
Μια λίμνη εκατομμυρίων κυβικών μέτρων νερού υπερχειλίζει.
Αν ο φυσικός φραγμός αντέξει, οι αρχές θα κερδίσουν πολύτιμο χρόνο.
Αν όμως υποχωρήσει απότομα, το νερό μπορεί να μετατραπεί ξανά σε ένα φονικό τείχος που θα κινηθεί προς τις περιοχές κατάντη.
Γι’ αυτό και σήμερα, στο Νεπάλ, η αγωνία έχει αλλάξει μορφή.
Δεν είναι πλέον μόνο η αγωνία της αναζήτησης.
Είναι η αγωνία της αναμονής.
Και όλοι φοβούνται ότι η επόμενη μεγάλη καταστροφή μπορεί να βρίσκεται ήδη μέσα στη λίμνη.